Son 44 los cuerpos que deja el incendio forestal en California

Por: The New York Times

Cuarenta y cuatro personas han muerto desde que estallaron tres incendios a fines de la semana pasada. E innumerables otros residentes escaparon por poco con sus vidas, sus llamadas cercanas nunca serán olvidadas.

Allyn Pierce quedó atrapado por un muro de fuego mientras intentaba huir de las llamas que se acercaban cada vez más a su camión. Chris González contó las rutas de escape cada vez más estrechas de su hogar cuando las tierras altas a su alrededor estallaron en llamas. Rebecca Hackett fue engullida por un infierno rojo-naranja mientras aceleraba hacia la seguridad en su auto.

"Pensé: 'Creo que he terminado'", dijo el Sr. Pierce, una enfermera registrada que se encontraba atrapada en el tráfico en Paradise, California, donde se quemó la mayor parte de la comunidad. "Seguí pensando: 'Voy a morir en plástico derretido'".

El Camp Fire, que estalló en el norte de California el jueves, mató al menos a 42 personas y quemó 117,000 acres de tierra. Ya el fuego más destructivo en la historia del estado, se mantuvo en un 30 por ciento a partir del lunes por la noche.

Allyn Pierce, quien administra la unidad de cuidados intensivos en Adventist Health Feather River, en Paradise, California, condujo a través del Camp Fire para evacuar a los pacientes la semana pasada. 

Gran parte de su camioneta fue derretida por las llamas.

El incendio de Woolsey en las afueras de Los Ángeles, que comenzó el jueves y se duplicó durante la noche, mató a dos personas y quemó casi 100,000 acres. Ambos incendios provocaron la evacuación de cientos de miles de personas, y algunos no se dieron cuenta de lo peligrosos que se habían vuelto los incendios hasta que las llamas llegaron a sus puertas.

El incendio de Hill, que destruyó 4.500 acres en el condado de Ventura, estaba contenido en un 85 por ciento el lunes, como resultado de un combate agresivo y condiciones climáticas favorables.

Los incendios forestales se han convertido en un elemento básico de la vida en este estado. Comienzan de repente y crecen febrilmente. El seguimiento de sus movimientos impredecibles y la espera de las órdenes de las autoridades para salir, ahora son parte de ser un californiano.

 Ante el temor de que él no pudiera salir vivo del Paraíso, el Sr. Pierce grabó un mensaje de despedida a su familia cuando la ciudad se incendió a su alrededor.

"En caso de que esto no funcione, quiero que sepas que realmente traté de hacerlo", recordó más tarde cuando dijo en su teléfono. Sostuvo su abrigo contra la ventana, un inútil guardia del intenso calor, y se puso "In Your Eyes" de Peter Gabriel para calmarse.

Justo a tiempo, un bulldozer salió de la nada y le quitó un vehículo en llamas, dándole espacio suficiente para huir.

Anita Waters, de 65 años, estaba atrapada cerca de su parque de casas móviles en Paradise, El Dorado Mobile Estates, porque las autoridades temían que una estación de servicio cercana pudiera incendiarse. Cada vez más frustrada por esperar, ella y varios de sus vecinos formaron una caravana de cinco autos y decidieron conducir por el bosque. Pero cuando un oficial de policía los detuvo y ordenó a la Sra. Waters que se subiera a la camioneta, se vio obligada a dejar atrás su automóvil.

Después de andar aproximadamente una milla, dijo, saltó y caminó de regreso: ya había perdido su casa y tampoco quería perder su auto.

"Me arriesgué en mi vida. Sí, lo hice ", dijo ella. "Pero sentí que necesitaba hacerlo".

Mientras intentaba abandonar el Paraíso después de recuperar su automóvil, a veces conducía en trincheras a lo largo de la carretera para desplazarse por los autos abandonados. Lo que vio, dijo, nunca lo olvidará. "Había algunas personas que estaban atascadas y el auto estaba en llamas y estaban en el auto", dijo entre lágrimas.

Otros decidieron no evacuar en absoluto, y tuvieron sus llamadas cercanas en casa.

El Sr. González, de 27 años, se quedó en su casa en Agoura Hills a pesar de las órdenes de evacuación. Comenzó a adivinar cuánto tiempo debería permanecer mientras el aire se volvía cada vez más negro. El fuego envolvió las colinas alrededor de su comunidad y destruyó varios vecindarios. Una casa cercana estalló espontáneamente en llamas a partir de brasas.

"Básicamente había como un anillo de fuego alrededor. Había un humo espeso y espeso, y solo un montón de cenizas por todas partes ”, dijo. "Las autopistas están cerradas hacia el norte y hacia el sur, los cañones, no había entrada ni salida".

El Sr. González dijo el lunes que su casa estaba a salvo y que él estaba a salvo, aunque algunos vecinos no tuvieron tanta suerte.

En muchas de las comunidades, hubo incertidumbre acerca de qué tan cerca estaba el incendio cuando comenzaron las evacuaciones. Scott St. John, de 42 años, empresario y dueño de una compañía de acondicionamiento físico, salió de su casa de Point Dume en Malibú el viernes por la mañana con su familia, sintiéndose seguro de que ellos y su hogar estarían a salvo porque estaba en el agua.

El peligro del que habían escapado se hizo más claro mientras conducían hacia el norte por la autopista de la costa del Pacífico. "Todo lo que puedes ver detrás de nosotros es este resplandor de naranja", dijo.

Otra sobreviviente, la Sra. Hackett, se encontró rodeada de llamas mientras aceleraba por Kanan Road el viernes, a las afueras de White Cloud Ranch en Malibu. Ella documentó su escape en videos que se han vuelto virales en las redes sociales . Incendios incontrolados se alineaban en las calles mientras conducía. La espesa nube de humo que se cerraba sobre su vehículo estaba tan caliente, tan llena de brasas, que ardía de color naranja brillante.

“El fuego llegó tan rápido. "Un minuto estuvo tranquilo y de repente estuvieron encima de nosotros", dijo Hackett a un afiliado local de ABC News. "Pensé que iba a morir."

Ella agregó: "Solo tengo que seguir, eso es todo lo que pude pensar. Solo tengo que seguir conduciendo porque si no lo hago, nadie vendrá aquí y me salvará ".

 Erin McLaughlin y su vecina de 81 años, Elisabeth Mesones, dejaron sus hogares en Magalia, al norte de Paradise, el jueves por la mañana. Pero después de unos minutos a lo largo de una carretera conocida como Skyway, chocan contra el tráfico. El cielo se estaba oscureciendo, el humo se estaba espesando y podían ver pequeños incendios que se desataban a su alrededor. Pero no pudieron moverse.

Atrapada en el tráfico fuera del Paraíso, la Sra. McLaughlin, de 58 años, observó a varios otros automovilistas pedir una camioneta Pepsi para usarla como refugio, y más tarde decidieron no hacerlo. Las condiciones empeoraron y oyeron los tanques de propano explotando por todos lados.

"Lo siguiente que nos dicen es: 'Salga de su vehículo y corra'", dijo McLaughlin.

Unos 75 automovilistas se apresuraron al estacionamiento de un restaurante chino cercano. Durante las siguientes seis horas, acamparon allí.

 "Todo estaba en llamas a tu alrededor", dijo. "Fue la cosa más aterradora que he visto".

El fuego nunca llegó a ellos antes de que pudieran escapar. Pero una gira del Paraíso el domingo reveló que el fuego finalmente llegó. El restaurante se había quemado.

Las evacuaciones resultaron también en momentos de heroísmo.

El Sr. Pierce, la enfermera registrada, no terminó dejando a Paradise justo después de que su camión fue liberado. En cambio, regresó al hospital principal, Adventist Health Feather River, donde administra la unidad de cuidados intensivos. Él y algunos colegas comenzaron a tratar a los vecinos heridos. Cuando el hospital se incendió, trasladaron a los pacientes y el equipo a unos 100 metros de distancia, al helipuerto del hospital. Eventualmente, todos lo lograron.

Pero ahora, incluso en seguridad con su familia, Pierce dijo que su experiencia cercana a la muerte se quedará con él. "Es completamente traumático", dijo. "Cuando cierro los ojos por la noche, veo fuego".