La paradoja que tiene el cáncer, es lo que exploran investigadores

El cáncer es una enfermedad de mutaciones. Las células tumorales están plagadas de mutaciones genéticas que no se encuentran en las células sanas. Los científicos estiman que se necesitan de cinco a diez mutaciones clave para que una célula sana se vuelva cancerosa.

Algunas de estas mutaciones pueden ser causadas por agresiones del medio ambiente, como los rayos ultravioleta y el humo del cigarrillo. Otros surgen de moléculas dañinas producidas por las propias células. En los últimos años, los investigadores han comenzado a analizar estas mutaciones para tratar de comprender cómo surgen en las células sanas y qué hace que estas células se conviertan posteriormente en un cáncer en toda regla.

La investigación ha producido algunas grandes sorpresas. Por ejemplo, resulta que una gran parte de las células en personas sanas tienen muchas más mutaciones de las esperadas, incluidas algunas mutaciones que se cree que son las principales causas del cáncer. Estas mutaciones hacen que una célula crezca más rápido que otras, lo que plantea la pregunta de por qué el cáncer no es mucho más común.

"Esta es una pieza fundamental de biología que desconocíamos", dijo Inigo Martincorena, genetista del Instituto Wellcome Sanger en Cambridge, Inglaterra .

Estas mutaciones ocultas pasaron inadvertidas durante tanto tiempo porque las herramientas para examinar el ADN eran demasiado crudas. Si los científicos querían secuenciar todo el genoma de las células tumorales, tenían que reunir millones de células y analizar todo el ADN. Una mutación, para ser detectable, tenía que ser muy común.

Pero a medida que la secuenciación del ADN se hacía más sofisticada, el Dr. Martincorena y otros investigadores desarrollaron métodos para detectar mutaciones muy raras, y comenzaron a preguntarse si esas mutaciones podrían encontrarse en células sanas, escondidas debajo del radar.

El Dr. Martincorena y sus colegas comenzaron su búsqueda en la piel; Sus células son maltratadas diariamente por los rayos ultravioleta del sol, que provocan mutaciones. "Pensamos que era la fruta más baja", dijo el Dr. Martincorena.

En un estudio realizado en 2015, él y sus colegas recolectaron trozos de piel de cirugías cosméticas para levantar los párpados caídos. Examinaron 234 biopsias de cuatro pacientes, cada muestra de piel del tamaño de una cabeza de alfiler. Engañaron suavemente las capas superiores de las células, conocidas como células epiteliales, del tejido subyacente.

El equipo del Dr. Martincorena luego extrajo el ADN de las células epiteliales sanas y secuenció cuidadosamente 74 genes que se sabe que juegan un papel importante en el desarrollo del cáncer. Los investigadores encontraron que las mutaciones que son comunes en los genes del cáncer también eran muy comunes en estas células de la piel sana. Aproximadamente una de cada cuatro células epiteliales portaba una mutación en un gen ligado al cáncer , lo que aceleraba el crecimiento de la célula.

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Los científicos sabían que era posible que la piel fuera peculiar. Quizás dentro del cuerpo, lejos del ataque de los rayos ultravioleta, había células sanas que no tenían estas mutaciones clave.

Para averiguarlo, los investigadores decidieron estudiar las células del esófago. El equipo recolectó muestras de tejido de nueve donantes de órganos sanos que habían muerto, luego cortaron el tejido en docenas de pequeños cuadrados y examinaron los mismos 74 genes relacionados con el cáncer.

El Dr. Martincorena y sus colegas encontraron que las nuevas mutaciones surgieron más lentamente en el esófago que en la piel. Pero una vez que surgieron esas mutaciones, causaron que las células esofágicas se multiplicaran más rápido que las células esofágicas normales. Con el tiempo, estas células renegadas se extienden por el esófago, formando colonias de células mutantes, conocidas como clones. Aunque estos clones no son cáncer, sí muestran una de las características del cáncer: el rápido crecimiento.

"Estos clones mutantes colonizan más de la mitad de su esófago a la edad media", dijo el Dr. Martincorena. "Me abrió los ojos". El Dr. Martincorena y sus colegas informaron sobre sus hallazgos el jueves en la revista Science.

Al examinar las mutaciones, los investigadores pudieron descartar causas externas para ellos, como el humo del tabaco o el alcohol. En cambio, las mutaciones parecen haber surgido a través del envejecimiento ordinario. A medida que las células se dividían una y otra vez, su ADN a veces se dañaba. En otras palabras, el aumento de estas mutaciones puede ser solo una parte intrínseca del envejecimiento.

"Parece que no importa lo bien que uno se cuide comiendo bien, haciendo ejercicio y limitando ciertos vicios, es probable que solo se pueda hacer tanto contra la necesidad del cuerpo de reemplazar sus células", dijo Scott Kennedy, un especialista en cáncer. Bióloga de la Universidad de Washington que no participó en el estudio.

El estudio también planteó preguntas sobre los esfuerzos para detectar el cáncer en sus etapas iniciales, cuando las células cancerosas aún son poco comunes, el Dr. Kennedy dijo: "El hecho de que alguien tenga mutaciones asociadas con el cáncer no significa que en realidad tenga una enfermedad maligna".

Dada la abundancia de mutaciones de cáncer en personas sanas, ¿por qué el cáncer no es más común? El Dr. Martincorena especuló que un cuerpo sano puede ser como un ecosistema: tal vez surjan clones con diferentes mutaciones, compitan por el espacio y los recursos disponibles y se mantienen controlados entre sí.

Si es así, la lucha contra el cáncer podría ser algún día una cuestión de ayudar a los clones inofensivos outcompete los otros que pueden conducir a tumores mortales.

"No hay una terapia que se esté pensando en estos términos ahora", dijo la Dra. Martincorena. “Pero creo que abre nuevas vías. Creo que el conocimiento es siempre un arma ”.

FUENTE: THE NEW YORK TIMES