Imagen de la Marsopa “Vaquitas” captada por científicos en el golfo de California

Científicos presenciaron la despedida de una marsopa escurridiza llamada la vaquita que fue lanzada al mar el mes pasado, ansiosos por lo que podrían o no encontrarían.

Casi dos años desde el último momento de las vaquitas, cuando los científicos estimaron que solo 30 permanecían en el Golfo de California, su único hábitat.

Desde aquel entonces, la pesca ilegal que ha ido exterminando a la especie ha superado los esfuerzos de aplicación de la ley. Siete vaquitas murieron o murieron, y los expertos temen que más se hayan enredado en redes de enmalle y se hayan ahogado.

"Cada vez que voy a buscar vaquitas, me preocupa que sea la última vez que las vea o que ni siquiera podamos encontrarlas", escribió Barbara Taylor, bióloga de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, en una correo electrónico.

Estaba a bordo del barco el 26 de septiembre cuando una madre y su cría emergieron en el mar, un espectáculo que se recibió con júbilo y alivio.

Más tarde ese día, los científicos de la expedición divisaron a dos adultos más. Y al día siguiente, aparecieron al menos dos parejas adicionales, incluyendo lo que parecía ser otro ternero. (La expedición divisó a los vaquitas a distancia, lo que hizo que el conteo fuera un poco incierto).

Los avistamientos fueron importantes porque pueden proporcionar la primera evidencia de que las vaquitas pueden producir un becerro anualmente en lugar de uno cada dos años, como habían creído los científicos.

Los observadores vieron una vaquita adulta el año pasado y nuevamente este año, identificadas por marcas distintivas en la aleta dorsal. Presumiblemente una mujer, fue acompañada por un becerro el año pasado y por un becerro más pequeño este año.

"El parto de cada año duplica su tasa de crecimiento y da más esperanza de recuperación", dijo la Dra. Taylor.

Distinguida por un perfil redondeado y manchas oscuras alrededor de la boca y los labios que le dan un aspecto casi infantil, la vaquita era rara para empezar, habitando solo los tramos superiores del Golfo de California.

 La marsopa ha estado en peligro durante mucho tiempo por redes de enmalle con forma de cortina para capturar camarones, sierra y otros peces. Pero fue el comercio ilegal de un pez llamado totoaba lo que empujó a la vaquita al borde de la extinción. La demanda en China de la vejiga natatoria de la totoaba en peligro de extinción, considerada una delicia, impulsa una red criminal muy extendida.

Los científicos confiaban en que sobrevivieran algunas vaquitas, porque los monitores acústicos marinos siguen registrando los clics de ecolocación que hacen para encontrar comida. Los datos de esos monitores guiaron la expedición de cinco días a bordo del Narval de 130 pies, que fue financiado por Diego Ruiz Sabio, un hombre de negocios en la Ciudad de México que fundó el Museo de Ballenas en La Paz, y acompañado por oficiales de la Armada Mexicana.

"Al menos, tenemos información muy clara de que la especie continúa allí, que continúa reproduciéndose, que goza de buena salud", agregó.

La vaquita es "un animal muy ingenioso", dijo Lorenzo Rojas Bracho, un experto en mamíferos marinos de la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas de México.

Aún así, los científicos se están preparando para lanzar un nuevo conteo de población a principios del próximo año, y el Dr. Rojas Bracho advirtió que podría mostrar un declive sin cesar.

 "Si esta temporada no controlan la pesca ilegal, diría que es muy probable que sea catastrófico y pone a la vaquita en una situación extrema", dijo el Dr. Rojas Bracho.

FUENTE:
INSTITUTO DE CIENCIAS SMITHSONIAN. Washington D. C., Estados Unidos - MUSEO DE LA BALLENA Y CIENCIAS DEL MAR.