Fiesta de la Virgen de las Mercedes en Nátaga: Una tradición de cuatro siglos

Por Alirio Trujillo Navarro

Considerado como uno de los destinos turísticos-religiosos  más visitados del país, Nátaga celebra este  24 de septiembre las tradicionales fiestas  de Nuestra Señora de las Mercedes, patrona de este apacible municipio enclavado sobre la  cordillera central  a 120 kilómetros de Neiva y destino de miles   de feligreses y   devotos del  país y el exterior que   llegan para venerar a la virgen y dar testimonio de innumerables favores y milagros recibidos.

Historia centenaria

La tradición y el fervor religioso  a la virgen  data desde 1663 cuando mercaderes  procedentes de Quito (Ecuador), acamparon  en  San Miguel del Paso, ubicado en el lugar que  hoy se conoce como  el puente Paso del Colegio sobre el Río Magdalena, sitio obligado en sus recorridos a  Santa Fe  de Bogotá en esa época.

La imagen de madera de la Virgen de las Mercedes, tallada por artistas de la famosa escuela Quiteña, había sido trasladada desde el Ecuador, sin ningún inconveniente, por los mercaderes hasta San Miguel del Paso en  donde decidieron hacer un alto para tomar un descanso. Cuando  intentaron   cargarla para proseguir  de nuevo  la marcha, la imagen se tornó tan pesada que no fue posible moverla un centímetro de su sitio.

La comunidad de los indios Nátagas, consideraron tal acción como  un mensaje divino  y entre todos reunieron dinero para comprar la imagen  y  de esta manera se quedara en sus aposentos. Infortunadamente el dinero no fue  suficiente  y  a duras penas alcanzó  para pagar la imagen de la virgen.

Así las cosas, los mercaderes continuaron su travesía con la   imagen del niño  a su destino final  hasta Santa Fe de Bogotá. A dos días de marcha a lomo de mula,  llegaron al Hobo en donde pernoctaron. Esa noche, la imagen del niño inexplicablemente desapareció de su guacal en Hobo y al día siguiente,  la comunidad indígena, sorprendida,  en el caserío de San Miguel del Paso,  no explicaban como el niño, de nuevo,  había llegado a los brazos de la virgen.  Desde entonces,  con reconocimiento y bendición de los sacerdotes jesuitas y vicentinos, fue nombrada protectora de la comunidad y patrona de los indios Nátagas.

En  1752 la imagen de la virgen de las Mercedes llegó al poblado sobre la cordillera central  hoy Nátaga para permanecer en este lugar en donde es venerada desde entonces.

En los albores del siglo XX, en ese tiempo Nátaga era caserío segregado de Carnicerías por decisión inconsulta de los jerarcas de la iglesia, se presentó  otro intento frustrado del trasladado de la imagen de la Virgen de las Mercedes hasta Carnicerías  hoy Tesalia con la intensión, que  en adelante  fuese  venerada  allí.

La orden se impartió y la imagen fue transportada sin problemas en guando hasta la Buitrera, cordillera límite con Carnicerías y  ahí se tornó increíblemente pesada y después de varios intentos. al caer la tarde,     decidieron regresarla a Nátaga, permitiendo ser cargada de nuevo.  

Destino de turismo religioso  y seguro

Con Edna Magaly Álvarez Serrato, alcaldesa de Nátaga, dialogamos de  la tradicional fiesta religiosa  y su incidencia en el desarrollo económico de su municipio. "Hace dos meses comenta,  estamos  preparándonos  con apoyos  logísticos para asumir   este acontecimiento turístico y religioso, que en el  día de celebración, 24 de septiembre,  reúne un promedio de 30 mil peregrinos en los alrededores de la basílica y las calles del municipio, además, ése mismo día en los oficios religiosos, mas de 3.000 peregrinos comulgan en la eucaristía y éste es un número considerable para tener en cuenta".

"Con el Consejo Municipal de riegos activamos  los planes de contingencia, el Puesto de mando unificado y el apoyo de la Policía Nacional, El Cuerpo de Bomberos Voluntarios del Municipio, organismos de socorro, la ESE Hospital Luis Antonio Mójica y un buen número de guardas de Tránsito, además de guías turísticos y profesionales del SENA, todos, sin excepción, estaremos atentos para  dinamizar la movilización de visitantes y garantizar la seguridad de cada uno de ellos".

Los milagros de la Virgen

En la Cripta,  parte baja al interior de la basílica menor,  se evidencian numerosos testimonios de los feligreses, a través de Placas, pergaminos, cartas, muletas, fotografías, monturas de gafas y otros elementos, en donde manifiestan agradecimientos por los favores y milagros recibidos por ellos o familiares cercanos, que de una u otra manera, cambiaron fundamentalmente el sentido de sus vidas.

"!Como alcaldesa  afirma Edna Magaly, soy un ejemplo  de los milagros de la Virgen!".

"Si usted bien recuerda dice,  gané la Alcaldía de este municipio  por un  voto de diferencia   y el  candidato perdedor denunció  presunto fraude en la mesa No 11, en donde  gané por dos votos,  argumentando que dos funcionarios del CTI votaron allí, sin  estar  inscritos en la misma.

En un hecho histórico e inédito, el Tribunal Administrativo del Huila, un año después,  noviembre de 2016, decidió dirimir el asunto, escrutando la mesa en  litigio,  tomando al azar dos votos, incinerarlos y  si  en  el reconteo se  presentaba un empate, definir alcalde en un auténtico cara y sello, lanzando  una moneda al aire  como si se tratara de una apuesta.

"Para mi fortuna,  los dos  votos  incinerados correspondieron al  candidato opositor y esto confirmó mi legítimo derecho,   ganado democráticamente   en las urnas  y así continuar mi periodo como alcaldesa  hasta  2019".

"Como no calificar este hecho como un milagro?"

"Pero permítame responderle mi pregunta -interpela la Alcaldesa - como devota  que soy de la virgen, para mí es un milagro, en mis oraciones  siempre le  pedí  a la virgen de las mercedes que,  como hija suya,   se aplicara la justicia divina por encima de la mezquindad humana  y la virgen con su milagro, obró en derecho divino".

Transformando región

Edna Magaly es una convencida que además del turismo religioso en su municipio, en donde  gran parte de los recursos dependen del sector agrícola, la capacitación a los jóvenes nataguenses, de la mano de la oficina de competitividad, es vital para sacar adelante la asociación de cacaoteros, el grupo de mujer rural y las artesanías elaboradas por las prodigiosas manos de la comunidad indígena asentada allí.

"Ya el cacao ha sido procesado al chocolate, lo mismo que el café con marca y sello de calidad propio y se está posesionando en las vitrinas comerciales  del país con gran aceptación".

"He sido afortunada por el apoyo de mi gente y la gestión realizada con diligencia y ajustada a las necesidades de la región, pues el plan de desarrollo propuesto, se ha  ejecutado en un 80% cuando   resta un poco más del año para culminar nuestro periodo.

"Con aportes de la gobernación del Huila, asegura  muy pronto tendremos la remodelación del parque central Cenón Castillo, con inversiones por un valor de 1.600 millones de pesos, de los  cuales  el municipio aporta 200 millones con recursos de regalías a través de la OCAD.

Es probable, manifiesta la alcaldesa que este año los peregrinos  encuentren algunas interferencias en su  transitar   por la zona  urbana, debido a  que  estamos trabajando  ocho cuadras en reposición de alcantarillado, adecuaciones y ornatos en las vías, que solo propende por el mejoramiento de calidad de vida de los nataguenses y mejores condiciones para los visitantes a futuro.".

"Esto no es óbice para  la movilidad de propios y turistas pues ya están diseñados todos los elementos de prevención y seguridad para que las incomodidades no sean notorias a pesar de los trabajos. Todos está bajo control y en total normalidad para disfrutar unas fiestas memorables. Aquí esperamos a todos los peregrinos  de brazos abiertos y con la hospitalidad característica de esta región, su inmensa fe en la virgen,  tranquilidad y excelente clima".

La mandataria municipal invita,  a propios y peregrinos a las diferentes actividades programadas para este año como,  la gran serenata a la virgen de las Mercedes y a todas las mujeres del país, que se llevará a cabo en el parque principal el domingo 23 de septiembre a las siete  de la noche y que será bendecida por el cura párroco del municipio.

El lunes 24 de septiembre, el acto central de la liturgia mayor será en la Basílica a las once de la mañana, además de otros eventos culturales, deportivos y musicales programados para ese día.

Para los lugareños y aledaños, la novena a la virgen de las Mercedes se iniciará este 15 de Septiembre en la basílica menor como preámbulo a la fiesta mayor de la patrona espiritual de este  municipio.