Croacia abre el camino del mundial ante el anfitrión

El camino de Croacia hasta Brasil 2014 fue una auténtica montaña rusa de emociones. Cuando se alcanzó la cumbre de la competición, el combinado croata caminaba con paso firme hacia la clasificación directa con cinco victorias y un empate en el grupo A. Pero entonces llegaron una nueva igualada y tres derrotas, dos de ellas en casa frente a Escocia (0-1) y Bélgica (1-2). Al final, gracias a su buen comienzo, Croacia acabó segunda a nueve puntos de la líder Bélgica y con tres de ventaja sobre Serbia, tercera en la tabla.

Un día después de la conclusión de la fase de grupos, Lgor Stimac renunció al cargo de seleccionador y Niko Kovac, exfutbolista que hasta entonces entrenaba al combinado sub-21, tomó las riendas del equipo con la ayuda de su hermano Robert en calidad de técnico asistente. Croacia se cruzó en la repesca con Islandia, el rival más asequible sobre el papel, pero los balcánicos necesitaron emplearse al máximo para superar al cuadro nórdico.

El partido de ida en Reikiavik se saldó con empate a cero pese a que el conjunto anfitrión jugó durante mucho tiempo con un hombre menos. Sin embargo, la mayor calidad de los croatas acabó imponiéndose en el partido de vuelta, que se saldó con victoria local por 2-0. Los goles del triunfo, que desataron el delirio entre los aficionados croatas, fueron obra de Mario Mandzukic, que después vería la tarjeta roja y tendrá que cumplir sanción en el estreno de su equipo en la cita mundialista, y Darijo Srna.

Antecedentes mundialistas

Croacia dio su más sonora campanada en su primera aparición en la cita mundialista. Empezó el campeonato de 1998 en Francia con una derrota, en la fase inicial quedó segundo de grupo, por detrás de Argentina, que la venció por 1-0, pero por delante de Jamaica, a la que le ganó por 3-1, y de Japón, al que eliminó por 1-0. Acto seguido se quitó de en medio a Rumania en octavos (1-0), y quedó emparejada con Alemania en cuartos.

Ante la sorpresa general, los croatas trituraron a la tricampeona del mundo por 3-0. En semifinales, sin embargo, no pudieron con la anfitriona y posterior campeona del torneo, Francia, que se impuso por 2-1. Pero en la final de consolación, Croacia doblegó a Holanda (2-1) y se subió al tercer escalón del podio.

Sus otras dos comparecencias en el mundial no tuvieron ni de lejos el mismo éxito. Tanto en Corea/Japón 2002 como en Alemania 2006, los de uniforme ajedrezado dijeron adiós al finalizar la fase de grupos.

El presente

Aunque Croacia no estuvo en la Copa Mundial de 2010, se le sigue considerando capaz de plantar cara a cualquier equipo, incluyendo las grandes potencias de la disciplina. En su empeño de hacer un buen papel en Brasil, Croacia se afana por conformar la mezcla perfecta de jugadores jóvenes y expertos, dotados de pericia técnica y de inteligencia táctica, y capaces de emular las hazañas de la generación dorada que eclosionó a finales de los años 90. Numerosas estrellas de la Premier League inglesa y de la Bundesliga alemana avalan su proyecto.

El presente de los jugadores de la elección croata presume que el equipo puede ser uno de los protagonistas en Brasil-2014. Sus futbolistas son estrellas y figuras en equipos de Inglaterra, España y Alemania, lo que puede darle una combinación de experiencia de cara a la competición en el Mundial.

En la Copa Mundo quedó ubicada en el grupo A con Brasil, equipo al que enfrentará en el partido inaugural el 12 de junio, luego se medirá con Camerún el 18 del mismo mes y cerrará su participación ante México el 23 de junio.

Las estrellas

Por su amplia experiencia, el capitán Darijo Srna es la cabeza del equipo, que por lo demás vive de la imaginación de sus dos creadores de juego, Luka Modric y Niko Kranjcar. En la línea de vanguardia, cuenta con delanteros de letalidad probada, como Eduardo, Ivica Olic y Mario Mandzukic.

El delantero del Bayern Múnich Mario Mandzukic es hoy por hoy la principal figura de Croacia, pero en la eliminatoria jugó ocho partidos y anotó un gol. Con el club alemán, Mandzukic ganó la Liga de Alemania, la Copa de Alemania, la Liga de Campeones y la Supercopa de la Uefa. ‘Mandzo’ nació el 21 de mayo de 1986 y debutó en el 2004 en el Marsonia de Croacia. En el 2010 llegó a Alemania, donde jugó con el Wolfsburgo. En el 2012 pasó a ser jugador del Bayern Múnich.