Canal de Panamá presenta al mundo su ampliación

Para hoy se tiene previsto la inauguración oficial del canal ampliado del Canal de Panamá. Según explicó el administrador, Jorge Luis Quijano, se escogió esta fecha para que todos los panameños puedan ser testigos de este hecho histórico de gran importancia para el país.

Mientras espera remolcar un portacontenedor que cruza las esclusas de Miraflores, el capitán panameño Benjamín Russo observa desde su barco el paso de otro buque cargado de automóviles con rumbo al norte.

"Te imaginas cuando estemos frente a la proa de los otros monstruos y tengamos que amarrarnos a ellos", dice Russo, un exprimer oficial de crucero de 35 años.

Ese cargacoches, de 650 pies de eslora, se queda chico ante los llamados "Neopanamax" que pronto cruzarán el canal ampliado con hasta 366 metros o 1,200 pies de eslora.

La inauguración de las nuevas esclusas, prevista para hoy, con más de un año y medio de demora y la inversión de $5,250 millones, duplicará la capacidad actual del canal, atraerá nuevos mercados, como el trasporte de gas natural líquido, y reducirá los costos mundiales del transporte marítimo en unos $8,000 millones anuales.

Puertos de todo el mundo se han estado preparando para recibir barcos de un tamaño equivalente al de tres campos de fútbol, que pueden llevar más del doble de los contenedores de los barcos actuales.

Muchos capitanes de remolcadores, no obstante, prefieren no pensar en lo que se viene. La sola idea de tener que lidiar con los megabarcos que comenzarán a cruzar el nuevo canal les quita el sueño pues sienten que no están debidamente preparados para las riesgosas maniobras que deberán realizar en un espacio confinado. Con barcos tan grandes, es difícil mantener el control o, si lo pierden, evitar golpear contra las paredes o ser aplastado por el buque que guían.

"Es evidente que tenemos ese temor", dice Cristóbal Fálquez, de 45 años, y capitán de remolcador desde noviembre de 1999. Hasta ahora, sin embargo, los remolcadores intervenían solo en aguas abiertas, no adentro de las esclusas.

Pero el desafío más grande es el que sigue: la aproximación del barco a las nuevas esclusas, en que recibirá la asistencia de otros remolcadores, y su paso por esas estructuras de tres cámaras o niveles que funcionarán mediante gravedad.

Los capitanes sienten particular pavor de tener que maniobrar entre esas enormes embarcaciones con la máquina andando y con las compuertas de la cámara cerradas.

"Ahora tenemos un poco más de responsabilidad, de riesgo y de importancia, y sentimos que no estamos capacitados como debe ser", sostuvo el capitán Russo.

Tránsito inaugural

Está previsto que el portacontenedores Cosco Shipping Panamá hará el tránsito inaugural de la ampliación del canal de Panamá ante la mirada de más de 20.000 personas y representantes de diversas partes del mundo, quienes estarán presentes en las esclusas de Agua Clara, en el Atlántico, y Cocolí, en el Pacífico.

Ese histórico momento por fin se hará realidad para los 4 millones de panameños, que mediante un referéndum el 22 de octubre de 2006 dieron el "Sí" a la ejecución de la obra, infraestructura que permitirá el paso de buques con tres veces más carga que los que pasan por la vía actual.

La relevancia es tal, que la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) ha realizado un arduo trabajo para asegurarse que todos puedan presenciar el cruce del buque a nivel nacional.

A menos de 48 horas del gran día, la contratista entregó oficialmente a la Autoridad del Canal el nuevo juego de esclusas. Cada una tiene 427 metros de largo por 55 metros de ancho y 18,3 metros de profundidad, y requirieron un total de 4,4 millones de metros cúbicos de hormigón para su construcción.

Ya en manos de los panameños, solo toca esperar el momento para unir al mundo por segunda vez, como lo hiciese el 15 de agosto de 1914 el "Vapor Ancón", primer barco que cruzó la ruta interoceánica.

Cosco Shipping Panama es una nueva embarcación lanzada en enero de este año. El portacontenedores neopanamax tiene 48.25 metros de manga (ancho) y 299.98 metros de eslora (largo), y transitará a una capacidad máxima de 9,472 TEUs. Originalmente llamado Andronikos, el buque fue rebautizado por la naviera China COSCO Shipping en honor al pueblo panameño y al tránsito inaugural. Coincidentemente, el buque fue construido en Hyundai Samho Heavy Industries Co., Ltd, que es la misma empresa que construyó las válvulas de las nuevas esclusas.